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Le Casino d’Ax les Thermes c’est le symbole de «la perle des Pyrénées» et c’est avec une certaine fierté que l’on fête cet été, après un léger lifting, son centenaire.
Les vertus thérapeutiques des eaux chaudes sulfurées d’Ax sont connues depuis les romains et la station thermale ne cesse de se développer à partir du XVIIIe siècle mais c’est avec l’arrivée du chemin de fer dans les années 1880 et le nouvel engouement pour les excursions en montagne que la cité prend une réelle dimension économique et touristique.
Ainsi dès la fin du XIXe siècle on évoque déjà la construction d’un casino qui permettrait d’offrir des «distractions mondaines» et des jeux aux curistes déjà nombreux et célèbres qui viennent prendre les eaux à «Ax-les-Bains».
En ce temps là il existe bien quelques cabanons en planche dans le Parc de l’Horte (actuel parc du Couloubret) et le Café du Commerce propose salle de concert, jeu de billard et plus tard tir aux pigeons mais il faut attendre les années 1890 pour que l’idée d’un casino fasse son chemin et que la municipalité achète un terrain entre le Couloubret et le Parc de l’Horte.
En 1894 et malgré l’opposition du clergé qui voit dans ce projet «une émanation satanique visant à dépraver la population et les enfants» la municipalité prend la décision de construire le casino et en confie les plans aux architectes parisiens Bertrand et Vidal.
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Le Casino sera inauguré le 2 août 1904 lors d’une grande soirée.
Axéen, touristes et curistes s’approprient le lieu qui devient très vite le dernier endroit à la mode où galas de charité alternent avec pièces de théâtre ou bals.
A cette époque Gabriel Fauré, Debussy et bien d’autres viennent à Ax.
Face à ce succès la mairie peut dégager de confortables profits lui permettant d’aménager la ville, d’améliorer les conditions de vie des axéens en réalisant notamment des égouts et le premier réseau d’eau potable en Ariège, en 1914.
Pendant l’intermède de la Grande Guerre, le Casino se transforme en hôpital militaire annexe pour la convalescence des officiers blessés.
Dans les années 20, la hausse régulière des curistes et des vacanciers doit être fidélisée et le Casino devient l’élément principal dans l’organisation des loisirs.
A cette époque il génère déjà une cinquantaine d’emplois et devient une véritable entreprise ayant pour objectif de réaliser des bénéfices. Après la scène, le Casino décide de s’orienter vers la projection cinématographique.
En 1928, la municipalité confie à la société CIFFIC, compagnie immobilière et foncière France Indochine, le projet de son agrandissement. Les gains importants de cette société qui exploite le caoutchouc en Indochine sont donc réinvestis dans la réalisation de la plus grande salle de spectacle du département (plus de 800 places), d’une galerie commerciale sous la terrasse et la remaniement de celle-ci où les colonnes et une couverture en ciment armée se substitue à la verrière d’origine.
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C’est également pendant cette période faste que Le Grand Hôtel est construit: 80 chambres avec salles de bain, chauffage central, eau froide-eau chaude et un ascenseur.
Pendant la seconde guerre mondiale le Casino est fermé mais après cette période de restriction, il retrouve son lustre et la prise en charge des cures par la toute jeune Sécurité Sociale, en 1948, multiplie les séjours des curistes à Ax.
Mais la fin de la concession à la CIFFIC se termine dans la douleur en raison de la guerre en Indochine et de l’essor de l’industrie pétrolière qui propose de nombreux produits de substitution.
La gestion du Casino passe, au terme du bail, une convention avec une nouvelle société composée de commerçants axéens, tout en continuant les travaux d’expansion de la ville notamment avec la création d’un minigolf, téléphérique du Saquet pour les activités des sports d’hiver.
Dans les années 50/60, des animations variées et de nombreuses attractions font le succès de la station balnéaire: élection de Miss Ariège, grand prix cycliste, galas Karsenty, tournées Barrets…les orchestres animaient des bals mémorables qui pouvaient attirer 700 personnes sur la terrasse en été.
De grands artistes comme Mouloudji, Georges Guétary, Henri Génès, Colette Renard, les Compagnons de la Chanson, Bill Coleman, Guy Bedos, Raymond Devos, Leny Escudero et bien d’autre se sont produits à Ax et des visiteurs célèbres comme Marcel Pagnol ou Léon Zitrone n’hésitent pas à faire une halte au Casino.
Dans les années 70/80, une nouvelle discothèque pour les jeunes ouvre ses portes dans ses locaux mais avec la télévision et la multiplication des loisirs, la station thermale connaît les premiers fléchissements de sa clientèle.
Les administrateurs du Casino ont des problèmes de trésorerie, le directeur est même interpellé pour abus de biens sociaux et l’établissement passe près d’une fermeture administrative.
Au début des années 90, la Mairie récupère l’établissement et c’est le comité des fêtes qui se charge de faire fonctionner le cinéma et quelques animations destinées aux curistes.
Finalement il faudra attendre 1996 pour que la destinée du Casino bascule totalement.
Une partie est cédée par la ville à la société Casax qui réorganise les jeux (en 97 les premières machines à sous du département et la partie jeux du Casino représente actuellement un apport de 300.000 euros) ainsi que d’autres activités d’animation et peu à peu l’établissement retrouve son lustre.
Parallèlement la commune engage un certain nombre d’opérations: requalification du grand hall, mise en conformité de la chaufferie, aménagement de la bibliothèque interdépartementale.
Des travaux de restructuration globale ont également été réalisés, ils portent sur la salle de spectacle, le café musique, l’espace de restauration et le siège d’Ax Animation, véritable outil de développement culturel qui gère le cinéma et les espaces animations.
Le coût total de cette opération qui a mis l’accent sur la dimension patrimoniale de l’édifice et de son image emblématique, est de 2 525 000 euros dont 70% de subventions (Feder, Etat, Région et Département) pour 30% d’autofinancement.
Ainsi l’été 2006 a vu l’achèvement des travaux de rénovation du Casino au moment même où celui-ci fête son centenaire.
Office de Tourisme des Vallées d’Ax
Tél: 05 61 64 68 10
le 27 juillet 2007 source http://www.ariegenews.com
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